– Нет. Когда малость подрос, записался в футбольную секцию, которая базировалась на хостинском стадионе "Локомотив". Тренером был Георгий Анатольевич Гречишин. Занимался и в Адлере у столь же известного наставника Михаила Даниловича Радченко, которому недавно исполнилось 70 лет.– И так продолжалось…
– …до восьмого класса. Потом я поступил в Ростовский спортинтернат. Его курировало руководство СКА. Выпускники интерната попадали именно к армейцам. Или в "Ростсельмаш". Если не подходили им, разъезжались по командам Ростовской области.
– Как получилось у вас?
– Отучившись три года, я немного (второй круг) поиграл за таганрогское "Торпедо" во второй лиге. И тут меня призвали в армию. Попал в спортроту при ростовском СКА. Пробыл там год, а потом меня взяли в саму команду армейского клуба, которая тогда, в конце восьмидесятых годов, была в первой лиге. Играл я в роли последнего защитника.
– Демобилизовавшись, вы довольно неожиданно оказались в "Днепре". Как это произошло?
– Мы играли в Краснодаре с "Кубанью". Туда приехал из "Днепра" просматривать игроков тренер-селекционер Рохус Шох. После матча он пришел ко мне в гостиничный номер и предложил написать заявление о переходе в "Днепр", что я и сделал, поскольку днепропетровцы только что стали чемпионами СССР. К сожалению, в новой команде мне не повезло: полгода тяжело болел. А на следующий год второго тренера "Днепра" Леонида Колтуна пригласили возглавить "Ротор". С собой Колтун взял четверых молодых игроков, в том числе и меня. Мы вышли в высшую лигу, и… образовался чемпионат России.
– Помнится, в тот последний перед развалом Союза год вас пригласили в сборную СССР.
– Из "Ротора" туда нас вызвали троих. Однако в этой команде начался разлад. Ребята, у кого были соответствующие предложения, ушли в другие клубы. Так что в высшей лиге за волжан я не играл. Закончился сезон, и я перешел в московский "Спартак".
– Там вы играли в том же амплуа?
– Нет, там я играл центральным полузащитником. Потому что в то время Олег Романцев пригласил четырех последних защитников. И сказал, что, может быть, стоит попробовать меня в середине поля. Я согласился, поскольку меня всегда тянуло поближе к атакующей линии. Игра у меня сразу пошла, и главный тренер объявил, что позиция центрального полузащитника укреплена.
– Вам все чаще удавалось поражать ворота…
– В своем дебютном спартаковском сезоне забил двенадцать мячей, во втором – семь или восемь, в первом круге третьего – пять или шесть. Для полузащитника, считаю, это нормально. Самые важные мячи мне забить не довелось. А вот голевые передачи делал нередко. К примеру, в финале розыгрыша Кубка страны 1991 года Владимир Бесчастных оба раза отличился после моих пасов, и мы победили – 2:1.
– На какой срок был заключен контракт со "Спартаком"?
– На три года. Потом продлил еще на столько же. Однако перед чемпионатом мира 1994 года ситуация круто изменилась. Когда я ехал на чемпионат, у меня уже был контракт с испанским "Спортингом", который выступал в высшей лиге. "Спартак" по трансферу получил за меня немалые по тем временам деньги – около миллиона долларов.
– Вас привлекал испанский футбол или выгодное предложение?
– И то, и другое. Испанский чемпионат – один из самых сильных в Европе. Уже не говорю о том, что в то время играть за границей считалось делом сверхпрестижным.
– Вы были одним из первых российских футболистов на испанской земле?
– Да. Двумя годами раньше в "Эспаньоле" начали выступать Галямин, Корнеев, Кузнецов. А вскоре в Испании стал играть еще один сочинец – Андрей Мох. Он тоже занимался у тренера Михаила Радченко.
– Как вас приняли вдали от России?
– Приехал, и все там подумали, что я возьму мяч и начну в одиночку громить всех соперников. Этого, конечно, не было, но играл, кажется, неплохо. Три года после моего приезда "Спортинг" был в высшей лиге, а потом не удержался и оказался в первой лиге. Все это время я выступал за этот клуб. Впрочем, с годичным перерывом, во время которого я играл в Японии. Меня туда отдали, как говорится, в аренду.– Удалось ли вам отличиться в матчах с ведущими испанскими клубами?
– В ворота "Реала" мне послать мяч не удалось. А вот "Барселоне" забил, причем в первом же своем матче за команду Хихона. Играли мы дома. К середине второго тайма счет был 1:1. Тут я принял мяч на своей позиции под нападающими и решил пробить метров с тридцати пяти. Мяч влетел в угол ворот, и "Спортинг" победил. Тогда за "Барселону" играли Ромарио, Куман и другие выдающиеся мастера, с которыми позже я довольно тесно сблизился. Через них, кстати, узнал, что "Барселона", так сказать, положила на меня глаз. Вопрос, было решился, но двум клубам не удалось договориться в финансовом плане.